Par Sara Austin
Après quatre mois de restrictions dues au COVID-19, les choses semblent s'ouvrir à nouveau: mon mari peut aller chez le coiffeur, je peux aller au salon, et nous pouvons même prendre un repas assis dans notre restaurant préféré ou aller à un film si nous le voulons.
Cependant, notre fils de neuf ans n'a toujours pas d'endroit sûr pour jouer et apprendre.
Cette réalité est difficile à expliquer à un enfant. Cela va à l'encontre de tout ce qu'il a appris sur l'équité et l'égalité. Il ne comprend pas pourquoi nous pouvons aller au gymnase et profiter de loisirs en toute sécurité à l'extérieur de notre maison, alors qu'il n'a nulle part où aller cet été. Et je ne le comprends pas non plus. Si «nous sommes tous dans le même bateau», pourquoi laissons-nous les enfants et les jeunes derrière?
Alors que les Canadiens apprécient les boissons d'été sur les patios de fortune ou se rendent au centre commercial pour choisir un nouveau maillot de bain et des sandales avant de se rendre à la plage, les enfants continuent de souffrir en silence. Ils n'ont plus accès à l'école. Les places en garderie sont rares et espacées. Les camps d'été et les programmes récréatifs sont limités. Et sans plan clair pour une réouverture en toute sécurité des écoles en septembre, il y a peu d'espoir en vue.
Les enfants ont été confrontés à un stress sans précédent dû à la pandémie, et il atteint un point de basculement. Par l'entremise du Parlement des jeunes Canadiens (YCP), des enfants de partout au Canada ont récemment demandé au premier ministre Justin Trudeau de prendre des mesures urgentes alors que les écoles ferment pour l'été.
«Nous avons été touchés par cette pandémie à bien des égards», explique Sagni Kuma, une élève de 12e année d'Ottawa qui a participé à l'événement YCP, une initiative organisée par Children First Canada pour amplifier la voix des jeunes aux plus hauts niveaux de la gouvernement. «Maintenant que l'école est terminée, nous avons moins accès aux enseignants et aux conseillers d'orientation, et nous avons perdu un autre morceau de normalité dans nos activités quotidiennes. La santé mentale est une chose énorme avec laquelle beaucoup d'entre nous luttent, mais nous ne savons pas comment nous identifier ou nous attaquer. Nous avons besoin que les gens nous contactent, nous surveillent ou nous donnent un moyen de rester engagés alors que nous ne serions pas stimulés autrement.
Les principaux hôpitaux pour enfants du Canada tirent également la sonnette d'alarme. Ils préviennent que le COVID-19 peut avoir des effets catastrophiques sur la santé physique et mentale des enfants, ayant des conséquences à court et à long terme. Les jeunes s'effondrent sous le poids de l'isolement social - certains luttant contre la dépression et les pensées suicidaires - et les mesures d'urgence ont augmenté les temps d'attente pour les chirurgies et les soins médicaux prévus.
Pour aggraver les choses, de nombreuses familles sont confrontées à des contraintes financières et ne disposent pas des ressources nécessaires pour soutenir le bien-être de leurs enfants. Cette crise sanitaire imminente est un rappel qui donne à réfléchir que les enfants ne vont pas bien.
Les enfants ont le droit universel d'accéder à l'éducation et aux meilleurs soins de santé possibles. Nous avons l'obligation de faire respecter ces droits, mais les écoles sont parmi les derniers endroits à rouvrir dans notre plan de relance économique, et le financement des services de santé mentale fait défaut. Ce sera un échec du leadership à tous les niveaux politiques si nous ne pouvons pas mettre en place les soutiens de base dont nos enfants ont besoin pour survivre et encore moins prospérer.
Cette semaine, nous célébrons la Journée internationale de Nelson Mandela le 18 juillet. Défenseur de l'égalité des droits en Afrique du Sud, il était également un défenseur des droits et de l'éducation des enfants dans le monde.
Tandis que je regardais la réponse du Canada à la pandémie se dérouler, cette citation de Mandela a été dans mon esprit: «Il ne peut y avoir de révélation plus vive de l'âme d'une société que la façon dont elle traite ses enfants.
Le Canada est loin d'être un pays leader mondial pour la croissance des enfants. Selon l'UNICEF, nous nous classons au 25e rang sur 41 pays riches pour le bien-être des enfants. Malheureusement, nous tombons aux derniers rangs sur des mesures clés, comme la pauvreté des enfants et la santé et la sécurité des enfants. Malgré cette réalité, de nombreux Canadiens croient que notre pays est l'un des meilleurs endroits pour élever un enfant. Mais ce qui se passe actuellement dans la vie des enfants prouve le contraire.
En septembre, je veux entendre les cloches des écoles sonner dans toutes les villes et villages du pays. Mais d'ici là, nous allons sonner l'alarme et appeler notre gouvernement à agir - car il est temps de changer.
Sara Austin est la fondatrice et PDG de Children First Canada.
Le gouvernement fédéral doit agir maintenant pour atténuer les effets du COVID-19 sur les enfants du Canada et assurer leur sécurité.
Les enfants ont hâte! Signez notre pétition aujourd'hui.