Par Sara Austin
Et si les enfants pouvaient voter?
En grandissant, je n'y ai pas beaucoup réfléchi. Mais je réfléchis à cette question presque tous les jours en tant qu'adulte. Bien avant mes 18 ans, j'étais déjà un activiste social avec des opinions politiques. Je me souviens très bien d'avoir organisé des manifestations et de m'engager dans de nombreuses formes d'activisme tout au long de mes années d'école primaire et secondaire. Bien que le vote ne me préoccupe pas en tant qu'enfant, c'est un problème dont j'entends de nombreux jeunes parler dans le cadre de notre travail à Children First Canada (CFC).
En tant qu'organisation, l'abaissement de l'âge de voter est venu pour la première fois sur notre radar en 2017. Lors de la consultation des jeunes pour rédiger la première charte des enfants du Canada, presque toutes les discussions ont fait ressortir une préoccupation: les enfants estiment que leurs opinions ne comptent pas parce qu'ils ne votent pas circonscription électorale.
«Les gens aiment dire que« les enfants sont notre avenir », mais nous sommes aussi le présent», déclare Roman Wolfi, 13 ans, membre du Conseil consultatif des jeunes du CFC. «Nous sommes des citoyens canadiens. Si nous pouvions voter, les problèmes auxquels nous sommes confrontés seraient peut-être plus ciblés. »
En juin dernier, la sénatrice indépendante Marilou McPhedran a présenté le projet de loi S-219 visant à abaisser l'âge de vote fédéral de 18 à 16 ans. Bien que d'autres parlementaires aient demandé ce changement dans le passé, c'est la première fois qu'un tel projet de loi est présenté au Sénat.
Parler d'abaisser l'âge de voter suscite de vives réactions. Certaines personnes se moquent de l'idée, tandis que d'autres se mettent en colère. Mais abaisser l'âge de vote n'est pas aussi radical qu'il y paraît.
En Autriche, les jeunes de 16 ans votent depuis plus d'une décennie. L'Écosse, le Brésil et l'Argentine font également partie des pays qui ont abaissé l'âge requis pour voter.
Les adolescents contribuent à l'économie et apprennent la politique et les structures gouvernementales à l'école. À 16 ans, les Canadiens peuvent conduire, travailler et payer de l'impôt sur le revenu. Les jeunes volontaires participent également à des campagnes politiques. À 14 ans, ils peuvent même voter pour le chef d'un parti politique fédéral. Bien que les jeunes du Canada ne puissent pas encore voter aux élections, ils sont souvent les premiers à voter avec leurs pieds - menant des manifestations et plaidant pour un changement social.
Parmi les objections les plus courantes au vote des jeunes, il y a l'incompétence perçue des enfants et le fait qu'ils seraient trop facilement influencés par leurs pairs ou leurs parents. Les enfants sont souvent prompts à souligner qu'ils en savent plus que leurs parents sur la politique, d'autant plus que cela fait partie du programme scolaire. Ils soulignent également que les adultes sont libres de gâcher le scrutin ou de voter pour le parti rhinocéros. Et les adultes sont tout aussi susceptibles d'être influencés par l'influence des médias sociaux, des panneaux de pelouse, de leur conjoint - ou même de leurs enfants, d'ailleurs.
Les jeunes ont un intérêt dans l'avenir de notre nation - alors pourquoi ne peuvent-ils pas voter pour faire valoir leurs opinions?
le Charte canadienne des droits et libertés dit que chaque citoyen canadien a le droit de voter. Les enfants sont aussi des citoyens. Ils méritent d'avoir leur mot à dire dans les décisions qui auront une incidence sur leur avenir. Nous ne jugeons pas la compétence des adultes avant de se rendre aux urnes. Et nous ne devrions pas non plus faire cela aux jeunes.
En partenariat avec d'autres organisations de défense des jeunes, le CFC a envisagé une contestation judiciaire pour abaisser l'âge de voter. Mais la première étape de ce processus consiste à écouter ce que les jeunes ont à dire. Cette année, nous avons lancé une série de forums en ligne avec des enfants et des jeunes sur la manière de se rendre aux urnes à un âge plus précoce. Nous prévoyons de publier les résultats de nos consultations dans les semaines à venir.
L'extension du droit de vote aux 16 et 17 ans permettrait d'équilibrer le discours politique et d'assurer une meilleure représentation aux urnes. Certains disent que nous devrions aller jusqu'à abolir complètement l'âge du vote. Renforcer le droit de vote des enfants et des jeunes inciterait davantage les dirigeants politiques à investir dans leur vie et à prendre leurs préoccupations plus au sérieux. Cela enverrait également un message fort selon lequel les jeunes sont valorisés dans notre société.
Le Canada prend du retard par rapport aux autres pays riches en ce qui concerne la protection du bien-être des enfants. Si l'abaissement de l'âge de vote suscitera sans aucun doute une certaine controverse, cela changera certainement la façon dont les politiciens pensent et s'engagent avec les jeunes. Si les jeunes commencent à se rendre aux urnes, les plateformes politiques en feront une priorité. C'est pourquoi je vote pour le changement.
Sara Austin est la fondatrice et PDG de Children First Canada.